「忍術学園に来る前は何をしていたんだ」 の手をとったまま土井は尋ねた。 夕暮れの逆光で、その表情がどんなものかはわからない。 だが声だけはたいそう優しく柔らかで、にはそれが恐ろしかった。 「あんた、誰だ」 「私の顔を忘れたのか、」 「お前は土井先生じゃない、離せっ」 強く腕を振り払うと、土井の偽者はにやりと口を歪めた。 自分の変装が見破られたことを悔しがる様子はなく、むしろ楽しんでいる風だった。 「バレてしまってはしょうがないな」 発せられた声は、土井よりもずっと年若い青年のもの。 偽者は右手で自分の襟ぐりを掴み、引き抜いた上衣をの視界に覆い隠すように投げ付けた。 それはわずか一瞬。 しかしが衣を振り払った頃には、土井の偽者はすっかり変装を解いていた。 濃紺の忍者の衣。 その色が意味するところも、は庄左ヱ門から聞いていた。 「改めて自己紹介をしよう。私は五年ろ組の鉢屋三郎。 　………まあ、よろしくする必要はないがな」 「そうですね。こっちから自己紹介も必要ないみたいですし、よろしくする気も無いので」 見下ろす鉢屋の口元がひくりと動いた。 些細なことだが、一矢報いた。 は背筋をぴんと伸ばして鉢屋を睨む。 自分の正体を暴かれることは恐い。けれど今は、虚勢でもいいから強がる時だ。 「それで、忍術学園に来る前はどこの城にいたんだ？」 「何のことかわかりません」 は、両手を強く組んだ。 「これは、忍術学園でついた跡です。 　みんなの勉強に追いつきたいから、実はこっそり頑張ってるんです」 「…………………へえ、どこかで聞いたような答えだ」 遠くで、委員会活動の終わりを告げる鐘の音が響いた。 すっかり地平線に近くなった橙色の太陽に照らされた二人は、それでも動かない。 鉢屋は腕を組み、ふと思い出したような振りをして目を見開いた。 「ああ、そうだ！ 柿崎道孝も同じことを言っていたな」 「知らないですよ、そんなこと」 「そうだよなあ。お前が来る前に入学して、いなくなった子だからなあ」 わざと人を苛立たせるような婉曲な物言いだが、 鉢屋の態度はの正体も、兄との繋がりも確信しているような雰囲気である。 （全部、知っているのか？） ……いや、まさか。は心の中で否定した。 本当に確信を持っているなら、こんなところで呑気に話なんてしない。 捕まえるなり、先生に報告するなりしているだろう。 それができないからこの男はわざとの心をかき乱し、焦ってボロが出るのを待ち構えているのだ。 ならば、丁寧に付き合ってやる義理は無い。 「話はもう終わりですよね？ 失礼します」 背後で、人のざわめきが僅かに聞こえた。 もう委員会は終わったのだ。 立ち去ろうと鉢屋に背中を向けると、「最後に一つ忠告をやろう」と声を掛けられた。 は歩みを止めない。けれど鉢屋も言葉を止めない。 「忍術学園は、例え敵の間諜であってもお前みたいなガキを殺したりはしない。 　早いうちに洗いざらい喋って保護でも願いでたほうが楽「うるさいっ！！！ うるさい！！！！！！！」 鉢屋の言葉が終わらぬうちに、はたまらず叫んだ。 耐えられない、何が「殺したりしない」だと！？ 振り向いた先の鉢屋はいきなりの大声にも驚いた様子は無く、それがまたを苛立たせた。 何も知らないくせに、よくもまあそんなことを言えたものだ。 兄の無残な死にざまが、まだ脳裏に焼き付いて離れない。 必死の打算も、しらを切る演技も全て激情の渦に呑みこみ、は腹の底から叫ぶ。 瓜子城にいた頃からずっと抱いていた、思いを。 今、鉢屋にぶつけるべきではないと知りつつも吐きだす。 「忍者なんて、みんな汚くて、ズルくて、嘘つきばっかりだ！！！」 何度騙されたことか。何度裏切られたことか。 年齢が幼いことなど、奴らの前では何の躊躇の理由にもならない。 そこで磨かれた勘が告げる。目の前の鉢屋という男は、自分と年の近い子どもではあるが、『忍者』だと。 だからこそ、 「お前の言うことなんて、信用できないっ！」 言いきった。 鉢屋は不気味なほどに無表情で、夏葉がひとしきり叫ぶのを黙って聞いていた。 静寂が響く中、その何も無い顔が、引き結ばれていた口元が、裂けるように吊り上がって笑みを作る。 「はは、人がせっかく優しく言ってやっているのに、かわいくない奴だな」 今にも噛みついてきそうな烈しい形相のをひとしきり嘲笑った後、 鉢屋は素早い身のこなしでに肉薄し、その細い喉を掴み背中ごと地に押し倒した。 二人の間には距離もあった、万が一のことも想定していた。 それなのに、はなんの抵抗もできなかった。 「口だけはきゃんきゃんと吠えているが、 　お前はまだガキじゃないか。そんなに弱くて何ができるってんだ」 「うる、さい！」 喉を絞められているわけではないが、は息苦しさに顔を顰めた。 （だけど、兄さんに比べたら、こんなの、） 殴られたって、斬られたって、絶対に屈服するものか。 弱者には弱者の矜持がある。どれほど形勢が悪くとも、は鉢屋を睨み続ける。 そんな頑なな態度に――何を思い出しているのか――鉢屋は懐かしそうに目を細めた。 「全く、本当にしょうもない」 鉢屋の影が頭上から消える。 彼はにかすかな苦笑をこぼして、音も無く姿をかき消した。 何が起こり、何が終わったのか、はしばらく理解できなかった。 ただ、胸に後味の悪いもやもやだけが残っている。 「………」 起き上がって、服の土ぼこりをはたくと、誰かの足音がこちらに近づいてきた。 薄暗い夕陽の残照にふちどられた人の輪郭は、のよく見知った同級生のものだった。 「ー！」 「庄左ヱ門？」 は不機嫌に声を低くしたが、庄左ヱ門は気付かない。 なぜなら彼もあることに気を取られていたからだ。 そして、庄左ヱ門は尋ねてしまった。今のにとって最大の地雷を。 「五年生の鉢屋三郎先輩を見てない？ 変装が得意で、顔をころころ変えてる人なんだけど」 「鉢屋、三郎………」 「その先輩、委員会の途中でいなくなっちゃってさ。同じ委員会の尾浜先輩がカンカンなんだ」 庄左ヱ門は悪くない。けれど、タイミングが悪かった。 は己の胸を抑えたまま、もう一度鉢屋の名前を呟く。 心に残るこのもやもやの正体は、この感情は、なんとも単純明快なものだった。 「鉢屋三郎なんて」 一呼吸。 「大っ嫌いだーーーっ！！！」 「えっ、ちょっと、？ 何かあったの？」 庄左ヱ門が戸惑うのもそのままに、は駆けだした。 首にからみつく鉢屋の手の感触も、庄左ヱ門の心配そうな声も、全て振り払うように。 BACK　↑　NEXT